최근 방영 중인 <흑백요리사 2>가 연일 화제를 모으며 대한민국은 다시 한번 뜨거운 미식 열풍에 빠져들고 있습니다. 수많은 출연자 중에서도 독보적인 캐릭터와 압도적인 실력으로 두터운 팬덤을 이끄는 인물이 있습니다. 바로 최강록 셰프입니다.
"나야, 들기름"이라는 수줍고도 엉뚱한 한마디로 심사위원을 당황하게 하고, 모든 요리 이름에 "~를 곁들인"을 붙이는 특유의 화법은 이제 그를 상징하는 하나의 브랜드가 되었습니다. 하지만 이런 예능감 넘치는 모습 이면에는 까다로운 전문가들조차 무장해제시키는 깊은 내공이 숨겨져 있습니다. 오늘은 드럼 지망생에서 시작해 참치 회사원을 거쳐, 요리 서바이벌의 아이콘이 되기까지 최강록 셰프의 파란만장한 이력을 심층 분석해 보겠습니다.
1. 드럼, 스페인어, 그리고 '초밥왕': 방황 끝에 찾은 요리의 길
최강록 셰프의 초기 인생은 요리와는 접점이 없어 보였습니다. 고교 시절에는 드럼 지망생으로서 뮤지션의 꿈을 키웠고, 대학교는 한국외국어대학교 스페인어학과에 진학하며 인문학도의 길을 걸었습니다.
그의 인생을 바꾼 것은 다름 아닌 요리 만화 <미스터 초밥왕>이었습니다. 만화 속 주인공이 보여주는 요리에 대한 집념과 철학에 매료된 그는 곧장 일본으로 건너가 세계적인 요리 학교인 '츠지 조리사 전문학교'에 입학하며 정통 일식의 세계에 입문합니다. 흥미로운 사실은 <냉장고를 부탁해>의 정호영 셰프와 같은 학교 동문이라는 점인데, 정호영 셰프가 선배, 최강록 셰프가 후배로서 탄탄한 일식 기본기라는 공통분모를 공유하고 있습니다.
2. '참치 회사원'의 반란: 우승과 맞바꾼 직장 생활
유학을 마치고 돌아온 그는 자신의 색깔을 담은 반찬 가게를 창업하기도 했으나, 혹독한 경영 현실을 마주하며 폐업의 아픔을 겪기도 했습니다. 이후 생계를 위해 요리사의 길을 잠시 뒤로 하고 참치 가공 및 유통 회사에 입사하여 평범한 직장인의 삶을 살게 됩니다. 그러던 중 다시 한번 운명을 바꾼 것이 바로 <마스터셰프 코리아 시즌 2(마셰코2)>였습니다.
퇴근 후 술기운에 장난스럽게 던진 지원서가 전설의 시작이었습니다. 당시 엄격한 독설가로 유명했던 강레오 심사위원은 그의 요리를 맛보고 "맛으로 사람을 미치게 만든다"며 극찬을 아끼지 않았습니다. 그러나 우승이라는 영광 뒤에는 현실적인 고충도 있었습니다. 촬영이 결승까지 길어지며 연차만으로는 감당할 수 없게 되자, 결국 다니던 참치 회사에서 퇴사(권고사직)하게 된 에피소드는 유명한 사례로 남았습니다.
3. 안성재를 만족시킨 '대파 요리'
<흑백요리사> 시리즈를 통해 최강록은 다시 한번 자신의 진가를 증명했습니다. 특히 재료의 본질을 꿰뚫는 그의 정교한 기술은 국내 유일 미쉐린 3스타 심사위원조차 감탄하게 만들었습니다.
냉철한 심사로 정평이 난 안성재 심사위원은 최강록의 대파 요리를 맛본 후, 아이처럼 신난 표정을 지으며 극찬을 보냈습니다. 대파를 태우고, 조리고, 퓌레로 만드는 등 식재료 하나를 다각도로 해석해 낸 그의 기술은 "정말 신나게 만드는 맛"이라는 최고의 평가를 받았습니다. 또한, 흑백요리사1에서 요리의 정체성을 묻는 질문에 수줍게 툭 던진 "나야, 들기름"이라는 한마디는 전 국민적인 유행어가 되며 최강록이라는 독보적인 캐릭터를 완성시켰습니다.
4. 방황에서 정점까지: 최강록 셰프의 발자취
최강록 셰프의 인생 여정은 직선이라기보다 굽이진 길을 걸어온 서사시와 같습니다. 학창 시절 드럼 채를 쥐었던 손은 이제 전 세계가 주목하는 요리사의 칼을 쥐고 있습니다. 스페인어를 전공하며 인문학적 소양을 쌓던 청년은, 만화책 한 권에서 영감을 얻어 일본 최고의 요리 학교를 졸업하는 행동력을 보여주었습니다.
2013년 '참치 회사원' 신분으로 마스터셰프 코리아 우승컵을 들어 올린 이후에도 그는 안주하지 않았습니다. 개인 업장의 성공과 실패를 반복하면서도 늘 주방을 지켰으며, 2024년과 2025년을 지나 2026년 현재 <흑백요리사 2>에서 최종 TOP7에 진출하는 기염을 토했습니다. 매 순간이 도전이었던 그의 이력은, 시간이 흐를수록 깊은 맛을 내는 그의 시그니처 메뉴 '조림'과 매우 닮아 있습니다.
5. 마치며: 최강록 셰프가 보여줄 마지막 '곁들임'
드럼 채 대신 칼을 잡고, 참치 회사원에서 '미신(味神)'의 반열에 오르기까지. 최강록 셰프의 여정은 우리에게 "인생의 모든 우연은 노력이 뒷받침될 때 운명이 된다"는 메시지를 전해줍니다. 직장을 잃으면서까지 지켜냈던 그의 요리에 대한 진심이 있었기에, 지금의 우리가 그의 음식을 만날 수 있는 것이 아닐까요?
이제 막바지로 향해가는 흑백요리사 2의 마지막 회차에서 TOP 7의 정점에 서게 될 그의 다음 '요리'는 무엇일지, 팬의 한 사람으로서 그의 도전을 진심으로 응원합니다.
위 포스팅은 Google Gemini 도움을 받아 작성했습니다.